L’inégalité vaccinale a-t-elle causé l’émergence d’Omicron?

Les experts en immunité Jennifer Juno et Adam Wheatley explorent les liens potentiels entre les nouvelles variantes du Covid comme Omicron et la faible couverture vaccinale 

L’émergence d’une nouvelle variante préoccupante du SRAS-CoV-2, Omicron, a relancé les discussions mondiales sur la distribution des vaccins, la mutation du virus et l’immunité contre les nouvelles souches virales.
© Agence Minasse Wondimu Hailu/Anadolu via Getty Images DOSSIER - ADDIS-ABEBA, ÉTHIOPIE - 19 NOVEMBRE: Des enfants de plus de 12 ans reçoivent le vaccin de Pfizer contre la pandémie de Covid-19 au centre de santé Entoto à Addis-Abeba, en Éthiopie, le 19 novembre 2021
Certains experts ont suggéré que l’émergence d’une nouvelle souche pourrait être le résultat de faibles niveaux de couverture vaccinale dans les pays en développement. Alors, comment de nouvelles variantes de virus émergent-elles? Et quel rôle joue la vaccination ? La relation n’est pas encore claire, mais voici ce que nous savons jusqu’à présent. 

Les virus changent naturellement pendant la reproduction

Un virus est la vie dans ce qu’elle a de plus simple et contient essentiellement deux éléments principaux: (1) un plan de reproduction (fait d’ADN ou d’ARN) et (2) des protéines qui permettent au virus d’entrer dans les cellules, de prendre le relais et de commencer à se répliquer. 

Bien que seuls quelques virus du SRAS-CoV-2 soient nécessaires pour provoquer une infection, la réplication du virus dans les poumons est explosive. Des millions de particules virales sont finalement produites, et certains de ces virus sont ensuite expirés pour infecter un autre hôte. 

Il est important de savoir si le processus de duplication de l’ARN du virus est imparfait. Finalement, les erreurs s’accumuleront dans le bassin croissant de virus, provoquant ce que nous appelons des variantes de virus.

Qu’est-ce qu’une variante du virus SARS-CoV-2 et pourquoi certains d’entre eux sont-ils préoccupants?

Lorsque les virus sont transmis d’une personne à une autre, certaines des nouvelles variantes seront plus performantes que d’autres pour pénétrer dans les cellules ou se dupliquer. 

Dans ces cas, les variantes « plus aptes » sont plus susceptibles de prendre le relais et de devenir le principal virus qui se réplique au sein d’une population. 

Au cours de la pandémie, cela s’est produit à plusieurs reprises. Le virus SARS-CoV-2 d’origine qui a émergé de Wuhan en 2019 a ensuite été remplacé par une variante appelée D614G, suivie de la variante Alpha et maintenant, de la variante Delta. 

Chaque fois qu’une personne est infectée par le SRAS-CoV-2, il y a une chance que le virus puisse générer une variante plus adaptée, qui pourrait ensuite se propager à d’autres.

Comment les vaccins se maintiennent-ils à mesure que le virus change?

Nos vaccins actuels sont toujours très efficaces contre les variantes du SRAS-CoV-2, y compris la souche Delta. En effet, les vaccins ciblent l’ensemble de la protéine « pic » du virus, qui est une grande protéine avec un nombre relativement faible de changements entre les variantes. 

Fait inquiétant, certaines variantes du SRAS-CoV-2 (Bêta, Gamma, Lambda et Mu) ont été signalées pour « échapper » à l’immunité de la vaccination. Cela signifie que le système immunitaire est incapable de reconnaître le virus variant ainsi que la souche d’origine, ce qui réduit l’efficacité de la vaccination. 

Cependant, à ce jour, l’impact mondial de ces souches « d’échappement immunitaire » a été limité. Par exemple, la variante Beta, qui a montré la plus grande quantité d’évasion immunitaire, était incapable de surpasser Delta dans le monde réel.

Les faibles taux de vaccination constituent-ils un risque de générer de nouvelles variantes du virus?

 Pour l’instant, toute relation entre la couverture vaccinale et les nouvelles variantes du SRAS-CoV-2 n’est pas claire. Deux facteurs principaux pourraient conduire au développement de nouvelles variantes. 

Premièrement, une faible couverture vaccinale pourrait augmenter le risque de nouvelles variantes en permettant la transmission au sein d’une communauté. 

Dans ce cas, une réplication virale élevée et une transmission de personne à personne offrent de nombreuses possibilités de mutation du virus. 

Alternativement, à mesure que les taux de vaccination augmentent, les seuls virus qui seront en mesure d’infecter avec succès les personnes seront des variantes qui échappent au moins partiellement à la protection des vaccins. 

Ce scénario pourrait nécessiter des efforts continus de surveillance mondiale et de nouveaux vaccins pour maintenir un contrôle à long terme du virus, semblable à la grippe. 

Quoi qu’il en soit, avec covid-19 presque certain de rester, nous devrions nous attendre à ce que de nouvelles souches continuent d’être un défi. Nous aurons besoin d’une gestion prudente et active pour faire face à ce risque.

Alors, d’où vient Omicron ?

Les récents rapports faisant état d’une nouvelle variante de préoccupation, Omicron, ont sonné l’alarme mondiale. 

Découvert par les impressionnants efforts de séquençage du virus des scientifiques sud-africains, Omicron contient un incroyable 32 changements dans la seule protéine de pointe. Cela inclut les mutations qui peuvent augmenter la transmission et échapper à l’immunité. 

Il existe donc un risque que Omicron se propage rapidement et réduise (mais non élimine) l’efficacité des vaccins actuels. 

Avec une faible couverture vaccinale globale en Afrique australe (bien qu’avec une immunité plus élevée de la population contre l’infection), certains ont suggéré que les inégalités mondiales dans l’approvisionnement en vaccins Covid pourraient être responsables de l’émergence d’Omicron. 

Cependant, les mutations étendues d’Omicron sont également compatibles avec le changement du virus sur une période prolongée, car il s’est répliqué chez une personne dont le système immunitaire est compromis. 

De telles variantes fortement mutées ont été documentées dans le passé, mais ne se sont généralement pas répandues largement.

La couverture vaccinale mondiale nous profite à tous

 L’élargissement de la couverture vaccinale mondiale en augmentant les approvisionnements, en assurant une distribution équitable et en luttant contre l’hésitation et la désinformation demeure essentiel. 

Une couverture vaccinale mondiale élevée limitera l’évolution virale globale, protégera les personnes immunodéprimées et réduira les risques de propagation de virus fortement mutés, ce qui peut réduire directement ou indirectement les risques d’émergence de nouvelles variantes. 

La communauté mondiale présentant désormais une forte interconnexion, les pays auront du mal à assurer la sécurité de leurs citoyens face aux menaces pandémiques sans adopter un cadre pour une coopération et une coordination internationales accrues. 

Jennifer Juno, chercheuse principale, Institut Peter Doherty pour l’infection et l’immunité et Adam Wheatley, chercheur principal, Département de microbiologie et d’immunologie, Université de Melbourne 

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.

Publié le  29/11/2021    THE WEEK

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